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昴星團,，又稱七姊妹星團,，正在引起距離測量上的麻煩?！≠Y料圖片 在過去的20年里,，對于“昴星團距離地球到底有多遠”這個問題一直有著激烈的爭論。現(xiàn)在,，射電天文學家也加入了爭論,，不過他們的研究結果跟歐洲的衛(wèi)星數(shù)據(jù)相矛盾。 距離在天文學中是至關重要的,。如果不知道一顆恒星的距離,，你就無法知道它的威力有多大。如果一顆恒星的距離比你以為的距離遠一倍,，那么它所釋放的光就會比你以為的強度高出四倍,。昴星團是個年輕的星團，距離太陽系很近,，因此它能夠使天文學家們有機會研究那些剛剛開始生命歷程的恒星,。但是，如果不知道該星團的距離,，那么那些恒星的光度,、直徑和年齡都是難以搞清的。 測量恒星距離的白金標準是視差。視差就是恒星每年所展示出的明顯的小幅移動,，這是由于地球環(huán)繞著太陽旋轉時觀測者從稍有不同的視角去觀測造成的,，恒星越遠，視差越小,。 視差是極為重要的數(shù)據(jù),。1989年，歐洲航天局（ESA）發(fā)射了依巴谷衛(wèi)星,，該衛(wèi)星測量出了超過10萬顆恒星的視差,。遺憾的是，這顆衛(wèi)星上的一個助推器點火失敗,，使得該衛(wèi)星在地球周圍偏心率很高的橢圓軌道上做環(huán)繞運行,，造成數(shù)據(jù)分析的復雜化。對昴星團的爭議爆發(fā)于1997年,，當時負責依巴谷衛(wèi)星的科學家們發(fā)布了那些視差資料,，而且說明昴星團跟我們的距離比原以為的距離要近得多，這就意味著其中恒星的亮度要差得多,，而且恒星模型是錯誤的,。 現(xiàn)在，射電天文學家們也加入到爭論之中,。加州大學圣迭戈分校的卡爾?梅利斯及同事將13架射電望遠鏡連接成為一個洲際望遠鏡陣列,，這個陣列所拍攝的圖像非常清晰，超越了哈勃太空望遠鏡,。不久前,，這些科學家們在《科學》雜志在線版上報道說：他們測出了昴星團中四顆恒星的視差，證實這幾顆恒星的平均距離為444光年,，誤差僅為4光年,，這一距離比依巴谷衛(wèi)星科學家們所支持的數(shù)據(jù)――392光年要遠得多?！八麄兊臄?shù)據(jù)再也站不住腳了,。”梅利斯說,，“我們的數(shù)據(jù)應該就是最終結果了,。” 但很多天文學家并不同意這個結論,。英國劍橋大學的天文學家弗洛爾?凡?利歐文在過去的17年中一直支持依巴谷衛(wèi)星的測量結果,，他反駁道：情況并非如此?！拔艺J為這解決不了任何問題,?！崩麣W文說，“他們測量了四顆恒星,，而依巴谷衛(wèi)星測量了53顆恒星,。”但是,，梅利斯說他測得的視差要比來自依巴谷衛(wèi)星的數(shù)據(jù)精確得多,，而且跟其他來自非依巴谷衛(wèi)星的視差是一致的。 哥倫布市俄亥俄州立大學的天文學家馬克?品索諾特跟依巴谷衛(wèi)星和進行這項新研究的射電天文學家們均沒有任何關系,?！皩嶋H上，我認為這是一項很不錯的研究,?！彼f,，“這是一項獨立技術,，一項相當精確的技術?！逼匪髦Z特認為依巴谷衛(wèi)星的數(shù)據(jù)是有錯誤的,，這正是因為它的軌道帶來了遺憾；盡管科學家們曾經(jīng)企圖糾正這個錯誤,，但是據(jù)品索諾特說昴星團在天空中所處的區(qū)域使測量結果難以得到糾正,。此外，該星團的距離很遠,，視差很小,，測量起來也很困難。 如何解決爭議,？在這個問題上,，三位科學家有一致意見。去年12月,，歐洲航天局發(fā)射了威力巨大的新型太空飛船“蓋亞”號,，該飛船將會測量幾十億顆恒星的視差，包括昴星團中的數(shù)百顆恒星在內,，相信我們在不久的將來就應該最終能夠知道這個星團距離地球有多遠了,。然而，不管最終結果如何,，有關昴星團的不斷爭論表明：當“蓋亞”號在其視野的遠端測量跟恒星的距離時,，如果測量結果與天文學家們所了解的情況相矛盾，那么“蓋亞”號本身也可能會引起爭議,。
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